Il a écrit des histoires sur des relations non conventionnelles et des filles qui luttent pour être meilleures. Et il l'a fait il y a 200 ans
«Faites attention aux évanouissements, chère Laura, devenez folle aussi souvent que vous le souhaitez, mais ne vous évanouissez jamais. Alors Jane Austen, né en 1775, écrivit-il en 1790, à l'âge de 15 ans.
C'était l'avant-dernier fille d'un pasteur protestant, élevé avec six frères et une soeur, Cassandra. La phrase, si délicieusement sarcastique, appartient à une histoire définie par Virginia Woolf comme «incroyable et pas du tout enfantine», intitulée Amour et amitié. Little Jane l'a écrit pour amuser sa grande famille et il a été lu à haute voix le soir.
Tout d'elle était déjà là, dans cette phrase. Il y avait déjà, dans ce mélange parfait d'humour et de connaissance scrupuleuse du monde féminin, l'auteur de Sense and Sentiment, Pride and Prejudice, Mansfield Park, Emma, Northanger Abbey et Persuasion.
Six grands romans écrit entre 20 et 30 ans par une célibataire taciturne, qui vivait principalement à la maison, avec son père, sa mère et sa sœur, dans la campagne anglaise, et publié entre 1811 et 1817: le premier signé "by a lady" anonyme, les deux derniers avec le nom sur la couverture, mais posthume.
EST décédé à 42 ans, Jane Austen, alors qu'elle était sur le point de devenir célèbre. On ne saurait rien d'elle si elle ne lui avait pas écrit plusieurs lettres sœur. Nous en savons peu sur elle, car sa sœur a décidé de détruire la plupart d'entre eux des lettres: enfin, post mortem, Jane avait été appréciée et reconnue, elle était sur le point d'être célébrée. Et Cassandra avait peur que le monde ne mette son nez dans son intimité. Cela n'a pas d'importance. Nous en savons juste assez.
C'était petit et fermé, l'environnement dans lequel Jane a grandi
Et cet environnement est le théâtre de toutes ses histoires.
«Trois ou quatre familles domiciliées dans un village de campagne sont le sujet idéal pour un roman», écrivait-il à sa nièce en 1814. Limitation fatale ou force? Force. Vous le découvrirez en lisant.
Jane Austen prend cet univers fermé, plein de préjugés et de commodités, organisé selon les règles d'une étiquette apparemment indiscutable, empreint de snobisme et d'opportunisme, et le fait traverser jeunes femmes et femmes mûres qui rencontrent des hommes jeunes et vieux.
Il force ses personnages dans ce cadre et les observe alors qu'ils essaient de se libérer ou de se conformer aux règles strictes de l'époque. Les protagonistes absolus sont les femelles de l'espèce. Les filles qui veulent tomber amoureuses. Les filles qui doivent se marier. Des filles qui devraient faire preuve de retenue et de bon sens et au contraire se permettre la spontanéité et la passion et pour cela elles sont discriminées et sont sur le point de perdre, mais à la fin elles gagnent. Et ils se marient.
L'attention, la perspicacité appliquée à la relation entre les hommes et les femmes, et à la relation des femmes entre elles et avec elles-mêmes, transforme chaque histoire particulière en une histoire universelle. Il n'y a rien de daté ou de désuet. Nous sommes au début du XIXe siècle et nous sommes dans les années 2000. Le son de la littérature pénètre profondément dans l'âme humaine. Et nous nous retrouvons, dans Emma, dans Elizabeth, dans Chatte, dans Elinor, dans Anne.
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On s'en rend à peine compte, pour adhérer à cette époque lointaine. Jane Austen nous emmène avec elle, avec légèreté et détermination. Son style est plein de dialogues, concis, brillant et parfaitement adapté pour reproduire l'éternel présent de la conversation. Les descriptions sont essentielles et raréfiées. L'accent est toujours mis sur les personnages. Et l'ironie n'épargne personne, ni les bons ni les mauvais, ni les hommes, mais certainement pas les femmes non plus.
La vie quotidienne, avec ses plaisirs modestes et ses douleurs banales, entre sur la scène littéraire en tant que protagoniste
Austen vit et écrit à l'époque des guerres napoléoniennes, mais il n'y a pas de bataille dans ses livres. La guerre est un bruit lointain, un endroit d'où quelqu'un revient et quelqu'un ne revient pas. Ce qui compte, c'est la mêlée avec la vie. Ce sont les pièges des fêtes et mariages refusés ou arrangés que doivent survivre Emma, Elizabeth, Fanny et toutes les autres.
Et en regardant Jane Austen se battre, essayant de sauver leur innocence, nous nous rendons compte qu'entre le bavardage mondain et la cérémonie du thé, quelqu'un nous dit que nous luttons tous, pour être juste, pour censurer les pires tentations. sale de la boue dans laquelle nous sommes obligés de marcher, de nous adapter aux autres et aux années, d'être meilleurs chaque jour que nous ne l'étions hier.
Si elle n'était pas morte jeune, si elle n'avait pas vécu dans un presbytère obscur, si elle n'avait pas été pauvre, si elle n'avait pas été aussi silencieuse et modeste et différente du modèle de l'intellectuel gagnant (à l'époque toujours mâle), elle aurait été «le précurseur de Proust» (comme l'écrivait Virgina Woolf), mais ce n'est pas grave.
Toute sa vie, elle est restée assise dans le coin d'un salon, à regarder les autres danser. Pour les décrire avec indulgence et férocité. Pour nous en parler, avec l'émerveillement des poètes.
